17世纪至19世纪初的两三百年间，在中国向西方出口的茶叶、丝绸、瓷器等土特产品中，只有茶叶一直占据着支配性地位。欧洲人认为：“茶叶是上帝，在它面前任何东西都可以牺牲。”作为茶叶最早的发源地和福建省的主要产茶区之一.，武夷山的茶驰名海外，盛极一时，以至于“商贾云集，穷崖僻径，人迹络绎”。19世纪末之前，武夷山的茶叶主要通过两条流通途径进入世界市场：一条通过陆上茶叶之路北上，这条线路以青茶为主，从福建武夷山区至中俄边境的买卖城恰克图约4500公里，最终抵达俄罗斯的首都莫斯科；另一条则通过海路，最先由荷兰垄断，随后由英国东印度公司运往英法等欧洲国家。这条线路输出的茶叶以武夷红茶为主，以崇安县桐木地区所产的正山小种红茶为极品。据《中国茶经》记载，荷兰商船是1610年首次来到中国的，并带回了少量的武夷山红茶。“这种出自崇安县星村乡桐木关的红茶，当17世纪初荷兰人开始将中国茶输往欧洲时，它也随着进入西方社会。”茶叶被卷入硝烟弥漫的世界市场后，以后来者居上的姿态，其出口量远超出丝绸、瓷器、香料、食材等传统大宗贸易商品，深刻地影响了近代世界格局的形成。中英鸦片战争、波士顿倾茶事件等近代史上的重大事件，追根溯源都与遥远荒僻的武夷山有着千丝万缕的联系。
据衷干《茶市杂咏》载，“清初茶市在下梅，附近各县所产茶，均集中于此。行筏三百辆，转运不绝”。由此可见，当年以茶叶交易为中心的经贸活动在下梅十分活跃。乾隆年间，下梅遂形成祟安最大的茶市。满载茶叶的船只从这里出发，一路北上，由水路进鄱阳湖至湖口，再溯长江西至汉口，在汉口经鉴定分装，溯汉水至襄樊，再溯唐河至河南的赊店。到了这里，茶商们改为陆路北上至祈县。在祈县，茶叶按商号分配，其中花茶大部分在华北销售。而那些砖茶和红茶则运到张家口，在这里改为驼队运输，经过1100余公里的漫漫行程至库仑(今乌兰巴托)，然后再行400余公里到达中俄边界的恰克图。恰克图是著名的买卖城，晋商把茶叶卖给俄罗斯的大茶商，然后再由这些茶商把中国的茶叶转运到欧洲各国。
在缺乏机械化的交通工具，全靠人力和畜力承载物流的前工业社会，长距离的商品运输对交通方式的选择主要取决于三方面的因素：首先是出于经济的考虑，即选择一条路况最佳、成本最低、交通最为便捷的商道，尽量节约运输成本。这主要是由生产地及沿途的自然环境决定的，如选择水路还是陆路、是否需要雇佣畜力及板车、使用小舢板或是大货船等等。其次是出于安全的考虑，商品能否安全到达目的地，沿途是否有匪患也是商人必须考虑的因素。再次是王朝国家从行政命令上对商路的限制。有的商路尽管交通便利、运输成本低廉，但国家出于“稳定”或者出于对某些垄断性行业利益的保护，有时会强制性地封闭某些商道，迫使商人不得不选择另一种成本更高的交通方式。当然，在具体的社会历史条件下，这三方面因素对商道选择的影响程度也不尽相同。一般说来，在国家稳定、国泰民安的太平盛世，对运输路径的考虑主要侧重于“经济”；在国家凋敝、流民四窜的乱世，“安全”就上升为第一位的考虑；而在一个新的王朝国家建立之初，朝廷往往通过行政手段强行封闭某些商道，这样做的目的是切断辖区内的居民与“叛乱分子”或海外番邦的联系，以保证政权的长治久安。
如清政府在1644—1683年间实行了严厉的海禁政策，严禁茶叶泛海运粤，对武夷茶的海上运输造成严重影响。要理解一种地域性的商品是如何在全国乃至世界范围内流通的，最好采用一种联系和系统的视角，将商品置于其根植的自然地理、社会环境、政治和意识情景之中，将商品的自然属性与需求创造的市场、经济活动与权力运作、文化需求与政治需求结合起来，才可能获得更为全面的解释。因此，在对闽北山区的茶叶贸易进行“深描”之前，我们有必要从自然地理环境这一因素出发，对闽北的水系交通网络进行一番描绘。
闽江是福建省最大的河流，也是水路交通的大动脉。在古代交通条件落后的情况下，闽江一直都是沟通内地山区与福建省内其他地方的最主要通道。闽江属于典型的格子河系形(Trellis drainage pat-tern)，由各支流汇聚而成干流，至福州出海。闽江上游有三个支流，分别为建溪、富屯溪和沙溪；下游有古田溪、尤溪、梅溪和大樟溪。《福建近代民生地理志》述之如下：
本省最大之江日闽江，有三源。北源曰建溪，出浦城县北四十里渔梁山，南流一百八十里曰水吉镇，为建阳县界，又五十三里日双溪口，而崇溪之水流入焉。
崇溪源出崇安西北七十里，南流内武夷九曲之水，而合于建溪。并流而五十三里至建瓯，而松溪之水亦流入焉。
松溪源出浙江庆元县西南二十里，经松溪县南，政和之水流入焉。谓之东溪。既合建溪，南流一百三十里至南平，而西北源富屯溪流入焉。富屯溪源出光泽县西北九十里之杉关，南流至邵武合樵溪、紫云溪诸水流入顺昌县西，合将乐之将溪，东流合闽江西南源之沙溪。将溪、沙溪皆发源于宁化山中，东流经清流县，又东分为二派，一自泰宁入将乐谓之将溪，一自永安入沙县谓之沙溪。二派相合共引而东谓之西溪。又东至南平合于东溪为剑江。
东南流九十里至尤溪县口。有湖头溪承大田梓溪自西南注之。又东南流纳古田水，经九十七里至水口。……水口而东五十里曰小箬，又东十里曰闽清口，又四十里日白沙、竹崎、柑蔗，至侯官市而下，江流分为两支，自东而南日洪塘江日南台江。又东南流五十里为马尾。其自南而东六十里日阳崎江，合永泰之大樟溪。又东四十里合马江以入海。
建溪和富屯溪是闽江最主要的两条支流，两溪在南平汇合而成闽江。溯建溪而上有其上游的崇阳溪等大小支流，可达建瓯、建阳、崇安(今武夷山市)、浦城等县；溯富屯溪干流而上可达顺昌、邵武、光泽等县，在顺昌县城溯富屯溪的支流金溪而上可达将乐、泰宁、建宁等县。
这些河流构成了闽北山区发达的水系。武夷山市地处福建省北部。
全境东西宽70公里，南北长72.5公里。东连浦城县，南接建阳市，西临光泽县，北与江西省铅山县毗邻。总面积2798公里。
1.建溪及其支流
建溪分为东溪、西溪，二溪会合于建宁，流至南平，称为建溪。建溪上流’120华里为西津，是东西二流的会合点，东溪上溯30华里为政和”20华里为石堂，增水时民航可溯流，松溪为民船航行的终点。
西溪又分为浦城溪及崇安溪二源，为通江西要路。建宁上游的叶坊村为二源会合处。浦城溪建宁、浦城间300华里可通民船，崇安溪建宁至建阳间可通大型民船，而建阳上游则因河床狭小而只可通行小型民船。
2.富屯溪及其支流
闽江诸支流中，以富屯溪(邵武大溪)在水运上最为重要。富屯溪两岸山岳迫江，河流屈曲，少激流湍流，因而民船往来极为频繁。其上游有北溪、西溪两源，合于光泽。光泽与上游西溪水口间五十余里可以通行竹筏，货物赖之运送。光泽下游可通民船，但因水量不大的缘故，只能通行小型民船。光泽洋口间320里，溯航需七日乃至十日，下航需三日至四日。洋口距福州540里，通行四五百担大型民船，溯航需八日，下航则需三日。
在民国23年前，水运是武夷山当地最主要的交通方式，通航里程达90公里，木帆船可直通南平、福州。水运高峰年份，有300多条木帆船航行在内河的航线上。最主要的航道有四条：
1.崇阳溪航道
崇阳溪航道以城关为起点，至建瓯长源为止，全长89.9公里，境内航道全长43公里，属六级航道。枯水季节航道水深0.3米。航道宽度5-6米，船只载重量为3.5吨，还通行单行排和竹排。崇阳溪的河床系岩石、卵石，水流急，行船难度大。
2.东溪航道
东溪发源于岭阳关铜钹山，流经樟村、客溪、客口、黎口、吴屯、肠角，至城关北门合西溪流入崇阳溪，流程60.5公里。
3.梅溪航道
梅溪发源于岭山黄瓜楼，流经岭山、上梅、下屯、下梅、角亭汇人崇阳溪，流程49.7公里。下梅至赤石(8公里)可通木帆船。该航道至1961年都在运输粮食、笋干、茶叶。
4.九曲溪航道
九曲溪发源于三保山，出大源马月岩，流经三港、曹墩过星村，折九曲，盘绕武夷山风景区约20公里，至武夷宫流人崇阳溪，流程58.50公里。
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