在中国所有名优茶中，最神秘、最有争议的也许就是大红袍了。
凡到武夷山旅游的人，九龙窠崖壁上的六棵大红袍母树是必看景点。导游们也总是不厌其烦地解说着关于大红袍的种种传奇故事。夸耀它的神奇功效，治过皇太后的鼓胀病，治过赶考状元的感冒。大红袍的茶名，就是皇帝御封。自豪它的珍稀高贵，母树茶一年仅产数百克，数年前曾在市场上拍出过20克20万元的天价。政府也为此而投保一个亿！解放初的一段时间，为了保护它免遭阶级敌人破坏，国家派了部队去看守。直到今天也还有专人看管，专人监制呢。
凡此种种，真真假假，一传再传，于是，在一般人的心目中，大红袍越来越神。高耸在崖壁上，蒙着一层永远的光圈。也因此产生许多误解。所以，当近年来市场上出现大红袍茶时，许多人产生怀疑。数年前一批大红袍产品运往广东时，途中竟被当作假货扣了下来。
一、作为茶树品种的大红袍
事实上，大红袍，既没有传说的那样神秘，也不止九龙窠那几棵。它，首先是一个优良的茶树品种。
大红袍茶树之名，历代县志以及《武夷山志》均未记载，正式出现的时间是民国三十二年（公元1943年），证据就是九龙窠崖壁茶树旁的摩崖石刻：“大红袍，民国三十二年 吴石仙题”。吴是民国初崇安县长。将题字搬上摩崖的，是天心寺僧人。据武夷山老茶人们说，九龙窠崖壁上的那几棵茶树，以前叫“奇丹”。是一种灌木型中叶种茶树，紫红芽叶，属武夷山本地野生种。民国时《蒋叔南游记》中记载，除了九龙窠，天游岩、珠帘洞等处也有生长。产量极少，不过一、两斤，因此价格昂贵。岩茶专家姚月明回忆，当代茶圣吴觉农四十年代初在武夷山进行茶种调查时，也曾在北斗岩发现过大红袍。奇丹之所以改名大红袍，据说是当年吴石仙游览天心寺时，僧人以茶招待。吴品赏之后，大加赞叹。于是，主持便带他去九龙窠看茶树。时值黄昏，夕阳如血，丹岩如火，映衬的茶树红光闪闪，如同披了一件红袍。吴石仙问起茶名时，主持脱口而出：大红袍。
大红袍的研究，始于上世纪四十年代的张天福。这位后来成为茶界泰斗的茶学专家，与后来被誉为“当代茶圣”的吴觉农，抱着科学救国的伟大理想，先后来到武夷山，进行包括大红袍在内的茶树品种调查，遗憾的是，他们的研究，因为时局动荡，刚刚开头就中断了。真正进行实质性研究工作的，要数姚月明与陈德华。姚月明系解放初安徽农大毕业生，来到武夷山后，对大红袍产生浓厚兴趣，经过一番努力，终于在80年代无性繁殖成功了大红袍。由于当时的政治环境，他的研究只能悄悄地进行，移植的茶树只能以“北斗”名之。陈德华系五十年代福安茶校毕业生，80年代任武夷山茶科所负责人时，应用无性繁殖技术，也培育成功了大红袍，同时制作出成品茶。
所谓的无性繁殖技术，就是剪取茶树顶穗，直接扦插到别处，经过细心管理，培育成茶苗的技术。与有性繁殖（利用茶树种子繁殖）相比，无性繁殖具有繁殖速度快，母本性状保留完整的特点。事实也证明，无性繁殖的大红袍茶树，基本性状与母本完全一致。再次繁殖的大红袍（俗称“第ｎ代”），性状也同样稳定。
上世纪末，大红袍开始大面积推广，成为武夷山茶树种植的主要品种之一。
二、作为商业品牌的大红袍
大红袍，也是一个茶叶品牌。
作为茶树品种的大红袍，与作为茶叶品牌的大红袍，是有很大区别的。前者是茶树，只为后者提供制茶青作原料；后者则是经过制作的茶叶产品；前者只能看，后者既能看又能吃。换个说法就是，前者是游客观赏的茶，后者是茶客品味的茶。
80年代后期，随着社会经济和武夷山的旅游事业的发展，知道和喜欢大红袍茶的人也越来越多，以单一大红袍茶树为原料制作的成品茶越来越不能满足需求。为此，陈德华率茶科人员又研制出了一种以大红袍，水仙，肉桂等优良品种为基本原料的拼配茶。自从茶叶成为商品，拼配技术就产生了。茶叶生产过程，是一种很特殊的过程。由于茶青的来源不一，采摘的时间不一，做青技术不一，每一个制作环节包括烘焙火候的掌握，都有可能影响到成品茶的质量。所以尽管是同一个茶厂，每一批生产的成品茶，质量都不一。而市场上对商品茶的质量要求，却是有标准的。为了保证商品茶符合市场标准，就必须将不同批不同质量，不同特点的成品茶，进行科学拼配。当然，这种拼配，需要相当的经验与技术。而在不同品种间进行拼配，技术的含金量更高。陈德华将这种拼配茶也名之为“大红袍”。经专家们审评，完全具备优质成品岩茶的所有特征，可以作为商品茶投放市场。事实上，这种产品，此后成了武夷山茶科所热销的王牌产品。那种由陈椽题名大红袍，印着玉女峰图案的红色小包装茶，在相当时间里，从武夷山走向大江南北海内外。直到现在，依然是最醒目的大红袍商品茶标志。
大红袍商品茶在市场上获得成功，产生极大的经济效益。于是，从上世纪90年代起，武夷山的许多茶厂纷纷效仿，生产冠名“大红袍”的商品茶。生产的厂家多了，难免出现鱼龙混杂，真假难辨的现象。甚至出现外地厂家生产的冒牌“大红袍”。 因此引起消费者的不满。为了保证大红袍商品茶的质量，武夷山有关部门及时采取措施，制订了包括大红袍在内的国家强制性岩茶质量标准，实行原产地地理标志认证制度，并为包括大红袍在内的传统岩茶制作工艺申请了国家“非物质文化遗产保护”。 同时，对武夷山茶叶市场进行整顿，实行上市审批和茶叶专销点制度。从而有效地保证了大红袍商品茶的质量。近年来，随着大红袍的知名度的不断提高，从某种程度上来说，大红袍商品茶已成了武夷岩茶的品牌代表。
如今，经过武夷山新老茶人们的努力，大红袍茶树种植面积不断扩大，大红袍商品茶数量也不断增长。大红袍，终于从神话走向了现实，从高高在上走向了千家万户。
三、鉴别、冲泡大红袍
如前所述，现在市场上销售的大红袍，主要是商品茶，其中少量单纯型，大部分是拼配型的。问题的关键不在于是否拼配，而在于实际的质量如何。所以，对于一般消费者来说，要买到质量可靠的大红袍，第一就要学会鉴别。
鉴别的第一点就是看外包装。无论什么样的大红袍外包装，都必须要有生产厂家与生产日期，有注册商标，有原产地地理标志，有绿色环保认证标志（绿色食品、有机产品）。如果购买散装的大红袍茶，那就要看干茶外形。传统工艺制作的大红袍，呈条索状，条形完整；黑色或深褐色，有光泽；手触有弹性，微刺；闻嗅有干香，无异味。但更重要的是试茶，即当场冲泡。
传统工艺大红袍茶的冲泡，需要一定的技巧。俗话说“三分茶七分泡”，大红袍茶最忌的是用冲泡绿茶花茶的方法冲泡。最好的方法就是用“工夫茶”冲泡法。首先是要准备一套工夫茶具，白瓷盖碗的即可。也可用紫砂壶，但比较麻烦，初学者不宜。其次，需要掌握冲泡要领。武夷山的余泽岚先生归纳为三点：好水，沸水，快出水。好水就是选择适合冲泡的水，最好的当然是南方的山泉水，但一般城市没有这个条件，可选择优质桶装矿泉水或纯净水，以口感清冽甘甜为上。沸水就是一定要将水烧沸，一般用电随手泡现烧现泡即可，温度应达摄氏95度以上。不宜用热水壶的温吞水。快出水，指沸水冲下盖碗后，要快速倒出茶汤。一般来说，小盖碗置茶5—7克，时间不超过20秒就应出汤。基本原则是宁淡勿浓，先淡后浓。如果依此方法冲泡，基本上就能冲泡出大红袍的韵味。
目前武夷山原产的优质大红袍茶，虽说因厂家不同风格有所差异，但都具有共同的基本特点。茶汤呈赤金、棕红或深红，清彻透亮；同一泡茶，开初是奇妙的焦糖香，随后便出现细锐的菖蒲香，或清幽的兰花香；茶汤的滋味，格外甘醇鲜滑，回味特别持久。可以冲泡七遍，而叶底犹有果香。
文章至此，或许还会有读者质疑：这种大红袍商品茶的感官滋味，与九龙窠大红袍母树茶相比，有没有区别？根据笔者的经验与了解，两者并无大差别。事实上，不管哪一种武夷岩茶，只要是好茶，基本风格都一样，都具有“岩骨花香”的特别韵味。只有经年品茶的老茶客，才能分辨出它们之间的一些细微区别。更何况，武夷山市政府已作出决定，自2006年起，停采留养九龙窠大红袍母树。就让那几棵母树，永远成为武夷山的一道景观。让母树茶的韵味，永远成为茶客们的一种想象吧！
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